Phần lớn các cuộc giao tranh khốc liệt trên Mặt trận phía Đông của cuộc chiến diễn ra trên lãnh thổ quốc gia Ba Lan trước đây. Năm 1914, các lực lượng Nga đã tiến rất gần đến Kraków trước khi bị đánh bật lại. Mùa xuân năm sau, giao tranh ác liệt xảy ra xung quanh Gorlice và Przemyśl, phía đông Kraków ở Galicia.

Năm 1915, tại các khu vực lãnh thổ Ba Lan quân đội Đế quốc Nga rút lui và bỏ hoang, cố gắng bắt chước chính sách tiêu thổ năm 1812;[5][6] Nga cũng đuổi và trục xuất hàng trăm nghìn cư dân bị nghi ngờ hợp tác với phe Trung tâm.[5][7][8] Đến cuối năm 1915, quân Đức đã chiếm toàn bộ khu vực Ba Lan thuộc Nga, bao gồm cả Warsaw.

Năm 1916, Nga mở một cuộc tấn công vào Galicia làm trầm trọng thêm tình hình vốn đã tuyệt vọng của dân thường trong vùng chiến sự; khoảng 1 triệu người Ba Lan tị nạn chạy trốn về phía đông sau chiến tuyến của Nga trong chiến tranh. Mặc dù cuộc tấn công của Nga năm 1916 đã khiến quân Đức và Áo bị bất ngờ, nhưng thông tin liên lạc và hậu cần kém đã ngăn cản quân Nga tận dụng tối đa tình hình.

Đến năm 1916, khoảng 2 triệu người Ba Lan đã nhập ngũ vào quân đội ba đế quốc đang chia cắt Ba Lan. 450,000 binh sĩ Ba Lan đã chết và gần một triệu người bị thương khi chiến đấu trong quân đội Nga, Áo và Đức.[9] Vài trăm nghìn thường dân Ba Lan bị chuyển đến các trại lao động ở Đức,[10] và 800,000 người bị quân đội Nga hoàng trục xuất sang phía Đông.[9] Các chiến lược rút lui tiêu thổ của cả hai bên khiến phần lớn khu vực chiến sự không thể ở được. Tổng số người chết từ năm 1914–18, quân sự và dân sự, trong biên giới 1919–1939, được ước tính là 1,128,000 người.[10] Khoảng 1,800,000 tòa nhà và và một nửa số cây cầu đã bị phá hủy. Sản lượng sản xuất giảm xuống 20% ​​so với năm 1913 và ngành công nghiệp Ba Lan bị thiệt hại ước tính khoảng 73 tỉ Franc Pháp.[11] Trưởng ban cứu tế người Anh đã mô tả tình hình ở Ba Lan sau Thế chiến thứ nhất như sau:[12]

Quốc gia này...đã trải qua bốn hoặc năm cuộc chiếm đóng của các đội quân khác nhau, mỗi đội quân đều chiếm đóng đất đai để lấy nguồn cung cấp. Hầu hết các ngôi làng đã bị đốt cháy bởi người Nga và cuộc rút lui của họ (trong năm 1915); đất đai đã bị bỏ hoang trong bốn năm và đã bị cả người Đức và người Bolshevik lấy sạch gia súc, ngũ cốc, ngựa và máy móc nông nghiệp. Dân số ở đây sống bằng rễ cây, cỏ, quả sồi và cây thạch nam. Bánh mì bao gồm những thành phần đó, có lẽ chỉ có khoảng 5% bột lúa mạch đen...

Tình trạng suy dinh dưỡng và bệnh tật lan rộng đã làm tăng tỷ lệ tử vong, trong khi nhiều khu vực ở Đông Ba Lan bị ảnh hưởng bởi nạn đói.[12]